Au confluent entre le film de gangster classique et le polar urbain rugueux, Le choix des armes s’impose comme une œuvre maîtrisée, portée de bout en bout par un casting impeccable.
L’argument : Un vieux caïd rangé des affaires voit sa vie bouleversée par l’intrusion d’un jeune truand, récemment évadé de prison.
Notre avis : Devenu le spécialiste du polar à la française durant la seconde moitié des années 70 grâce à quelques très bons longs-métrages (Police Python 357, La menace et Série noire), le réalisateur Alain Corneau persiste dans le genre et signe en 1981 un hommage à peine déguisé aux films de son maître à penser, le grand Jean-Pierre Melville. Avec Le choix des armes, Alain Corneau se glisse avec talent dans les pas de son mentor dont il a retenu les leçons en matière de construction dramatique et d’approfondissement de la psychologie des personnages. A partir d’une intrigue de Michel Grisolia qui privilégie les hasards et les coïncidences, le cinéaste tisse une toile d’araignée où tous les protagonistes viennent s’agglutiner, comme dans une ultime pulsion de mort. Ainsi, le spectateur assiste impuissant à la descente aux enfers d’êtres humains qui font systématiquement les mauvais choix au mauvais moment. Si le réalisateur évite le commentaire sociologique, il plonge tout de même sa caméra dans deux univers bien distincts : les quartiers huppés où règne un calme de surface et des banlieues désargentées où les immeubles délabrés sont à l’image de leurs habitants, oubliés de la République. Dans les deux cas, des truands officient dans l’ombre pour l’argent, mais également pour défendre un code d’honneur ancestral. De manière assez classique, le réalisateur oppose la vieille garde, plus respectueuse des codes, et la jeunesse emportée dans un flot de violence par la drogue et l’absence de repères.
Sans concession, Le choix des armes se situe au carrefour de deux influences au sein du polar français. Il reprend tout d’abord des thématiques classiques et met en scène des personnages de vieux routards dans un style qui évoque celui des années 50-60 (Yves Montand a parfois des allures paternelles de Jean Gabin ou de Lino Ventura, d’ailleurs un temps envisagé pour le rôle), mais en confrontant ce fantasme à la dure réalité des années 80. Très violent dans son évocation des bandes de loubards et de la drogue, le film se place également à l’avant-garde des polars plus radicaux des années 80 et constitue ainsi une passerelle entre deux univers. Si Yves Montand et Catherine Deneuve sont particulièrement à l’aise dans des rôles qu’ils connaissent sur le bout des doigts, on doit décerner une mention spéciale à la prestation dantesque de Gérard Depardieu. Complètement fou, les yeux exorbités, il glace les sangs à chaque apparition avant de laisser apparaître une profonde fêlure qui rend son personnage plus humain. Se mettant clairement en danger sur le plan psychologique, l’acteur se surpasse et réalise l’une de ses performances les plus magistrales, écrasant toutes les stars qui l’entourent de son magnétisme. Il est soutenu par un nombre considérable de talents dont Gérard Lanvin et Richard Anconina, alors en pleine ascension. Mais il ne faut pas négliger la présence de vieux briscards comme Michel Galabru et Christian Marquand, ou encore de seconds couteaux brillants tels que Jean-Claude Dauphin, Etienne Chicot ou Roland Blanche. Ces talents multiples participent à l’incontestable réussite de ce polar qui remporta un joli succès à sa sortie, et ceci malgré son extrême noirceur. Avec pas moins de 1 787 299 entrées, Le choix des armes n’a certes pas été un triomphe, mais il constituait à l’époque le plus gros succès remporté par le cinéaste, ce qui lui permettra de réunir un important budget pour sa fresque Fort Saganne (1984).
