Critique : Réparti en deux imposants volumes totalisant 1 219 pages, cet ouvrage est le fruit de dix années de recherches, de collecte documentaire et de mises à jour. Une somme impressionnante consacrée à l’une des machines militaires les plus fascinantes de l’Histoire moderne.

L’ambition est immense : raconter l’aventure du sous-marin militaire depuis les premières tentatives de navigation sous-marine jusqu’aux bâtiments contemporains. Jean Dessoly remonte ainsi bien avant les deux conflits mondiaux, aux précurseurs et inventeurs qui, parfois avec des projets étonnants, ont progressivement rendu possible la conquête des profondeurs. David Bushnell, Robert Fulton, Wilhelm Bauer, John Philip Holland, Maxime Laubeuf ou encore Simon Lake jalonnent notamment cette longue histoire.

Mais l’ouvrage prend toute son ampleur lorsqu’il devient véritablement mondial. France, Royaume-Uni, Allemagne, États-Unis, Japon, Russie, Italie, mais aussi Argentine, Australie, Brésil, Chili et de nombreuses autres nations : l’auteur ne se contente pas des grandes puissances navales. Le second volume accorde justement une place importante à ces « flottes secondaires », permettant de découvrir des bâtiments beaucoup moins connus du grand public.

La grande force de cette encyclopédie réside dans son mélange de récit historique et de documentation technique. Les différentes classes de sous-marins disposent de fiches détaillant, lorsque les informations sont disponibles, leur déplacement, leurs dimensions, leur propulsion, leur vitesse, leur autonomie, leur profondeur d’immersion, leur équipage ou encore leur armement.

À cela s’ajoute une iconographie particulièrement abondante : plus de 2 000 photographies, illustrations, profils et documents accompagnent les deux volumes. Les pages consacrées aux différentes classes permettent ainsi de mettre immédiatement une silhouette sur les données techniques. Le résultat tient autant de l’encyclopédie historique que du grand catalogue mondial des forces sous-marines.

Et c’est probablement là que l’ouvrage se distingue le plus : on peut le parcourir chronologiquement pour suivre l’évolution spectaculaire de la technologie sous-marine, mais aussi l’ouvrir ponctuellement pour rechercher une classe, une marine ou une période précise. Des premiers engins expérimentaux aux U-Boote, des sous-marins de la Première Guerre mondiale à la bataille de l’Atlantique, puis de la révolution nucléaire à la guerre froide, c’est toute une histoire militaire, industrielle, scientifique et humaine qui se dessine.

Cette dimension humaine n’est d’ailleurs jamais très loin. Dans son avant-propos, Jean Dessoly raconte que sa fascination est née lorsqu’enfant, sur le port de Nice avec son grand-père, il observait les sous-marins de la Marine française et découvrait ces impressionnantes « machines de guerre ». Cette passion l’a ensuite conduit à accumuler au fil des années une documentation toujours plus importante, avec l’ambition de proposer un ouvrage généraliste couvrant l’histoire mondiale des sous-marins militaires.

La préface du vice-amiral d’escadre Louis-Michel Guillaume, ancien commandant des forces sous-marines et de la FOST, souligne justement les trois dimensions qui traversent l’ouvrage : l’épopée scientifique et technologique, l’aventure humaine et la révolution stratégique provoquée par le sous-marin au cours du XXe siècle.

Il serait presque réducteur de parler ici d’un « beau livre ». L’Encyclopédie mondiale des sous-marins militaires est avant tout un ouvrage de référence, conçu pour celles et ceux qui veulent aller bien au-delà d’une histoire générale de la guerre sous-marine. Passionnés d’histoire militaire et maritime, anciens marins, maquettistes, chercheurs, collectionneurs ou simples curieux pourront y passer des heures, revenir sur une fiche, comparer deux générations de bâtiments ou découvrir une classe totalement méconnue.

Avec 1 219 pages réparties en deux tomes, plus de 2 000 iconographies et dix années de travail, Jean Dessoly signe une entreprise éditoriale hors normes. Une véritable plongée dans plusieurs siècles d’inventions, de conflits et de progrès technologiques, mais aussi dans l’histoire des hommes qui ont imaginé, construit et servi à bord de ces bâtiments destinés à évoluer dans l’un des environnements les plus hostiles qui soient.
Pour les passionnés du monde naval et de l’histoire militaire, voilà assurément un ouvrage qui trouvera naturellement sa place dans une bibliothèque de référence.