L’armée des ombres - la critique du film

Notre avis : Impliqué dans la résistance de bonne heure par l’entremise de son frère Jacques Grumbach, compagnon de route de Léon Blum et résistant de la première heure, Jean-Pierre Melville n’a eu de cesse par la suite d’évoquer cette période au sein de son cinéma. Dès son premier film Le Silence de la mer (1949), il parlait à chaud de cette période trouble qui l’a marqué à jamais. On retrouve ce thème dans Léon Morin prêtre (1961), mais c’est finalement en 1969 que Melville décide de rendre un hommage aux résistants à travers une production d’envergure, nécessitant des moyens considérables pour donner corps à sa vision. Il vient tout juste de connaître deux succès publics avec Le deuxième souffle qui a rameuté 1 912 749 spectateurs en 1966 puis avec Le samouraï qui a glané 1 932 372 entrées l’année suivante. De quoi faire de lui un auteur rentable et attirer la sympathie de Jacques Dorfmann qui lui offre un confort de tournage jamais obtenu jusqu’alors. Ce que Melville veut, il l’obtient grâce à l’un des budgets les plus importants jamais alloué à un film français à cette date.

Non seulement le cinéaste peut s’entourer des meilleurs techniciens – dont l’excellent chef opérateur Pierre Lhomme qui signe ici une photographie crépusculaire – mais il obtient la participation d’un casting de stars absolument royal. Outre Lino Ventura qui livre sans doute ici l’une de ses plus belles compositions, on retrouve avec plaisir une Simone Signoret pourtant prématurément vieillie, mais dont le physique devenu ingrat participe à la profondeur de son jeu. C’est bien simple, elle incarne le plus beau rôle de ce film qui en contient pourtant beaucoup. Que dire encore des présences emblématiques de Paul Meurisse, Claude Mann, Paul Crauchet ou encore Christian Barbier et Alain Mottet. Pour bien faire, il faudrait tous les citer puisque le moindre petit rôle participe à l’éclatante réussite de ce film d’outre-tombe. Et pourtant, le tournage ne fut pas une partie de plaisir à cause d’une brouille terrible entre Ventura et Melville pour d’obscures histoires de contrat. Les deux hommes ne s’adressèrent pas la parole de tout le tournage. Le caractère tranchant et taciturne de Melville ne l’a guère rapproché de Simone Signoret et donc l’ensemble de l’équipe évoque un tournage sous haute tension.

A l’arrivée, L’armée des ombres est une formidable réussite et peut compter parmi les chefs-d’œuvre de son auteur. Adaptant le roman éponyme de Joseph Kessel, Melville a opéré par soustraction en retirant bon nombre de dialogues et modifiant de nombreux épisodes selon son goût pour des personnages moins univoques. En supprimant la plupart des dialogues, Melville fait fi de la moindre psychologie et définit ses personnages uniquement par leurs gestes et actes. Ainsi, une main posée sur une épaule ou un simple regard suffisent à dessiner un territoire intérieur qui n’est jamais exploré par le cinéaste. Au spectateur de reconstruire l’intériorité des personnages et de ressentir leurs sentiments ambivalents alors qu’ils sont confrontés à de terribles dilemmes moraux. Cette méticulosité des gestes et postures permet de créer une émotion à fleur de peau, renforcée encore par la musique discrète mais ô combien sépulcrale d’Eric de Marsan. Dès lors, les personnages ne sont plus que des ombres, toutes destinées à périr car ne s’agit-il pas du point d’arrivée de tout être humain ? Chaque protagoniste du film semble donc porter sa propre mort durant la totalité du métrage. Cette impression est renforcée par la photographie glaciale de Pierre Lhomme.

Malgré sa grande sobriété de ton, sa lenteur extrême qui confine au dépouillement et sa valorisation des moments en creux (les personnages attendent beaucoup), L’armée des ombres n’a pas vraiment convaincu les critiques de l’époque qui se sont braqués à cause d’une séquence londonienne où le cinéaste rend un hommage appuyé – et un peu ronflant il faut bien le dire – au général de Gaulle. Or, le film est sorti un an après les événements de mai 68 et quelques mois après le départ du général. Dans une France qui aspirait à autre chose, une œuvre telle que celle-ci a donc été accueillie tièdement, voire franchement rejetée car taxée d’académisme. Pourtant, à revoir de nos jours, L’armée des ombres ne méritait pas telle opprobre. Certes, il s’agit d’une œuvre vantant la Résistance, mais Melville filme tout de même ces hommes comme des gangsters qui se doivent d’éliminer les traitres. On voit finalement assez peu les Allemands et tout semble se passer en interne, comme cela a été sans doute le cas au début du mouvement, d’autant que celui-ci n’était pas unifié.

A y regarder de plus près, il n’y a pas d’héroïsation des personnages chez Melville puisque même les personnages charismatiques sont capables de trahir leurs acolytes. La seule concession au mythe résistancialiste (idée développée par l’historien Henry Rousso selon laquelle les gaullistes et les communistes ont promu le mythe de la France résistante entre 1945 et 1970) demeure la fameuse séquence londonienne qui est absente du roman de Kessel et reste le passage le plus contestable du film. A part ces deux minutes un peu déplacées, L’armée des ombres n’est pas vraiment une œuvre à la gloire de qui que ce soit. Il s’agit avant tout d’un drame « humain trop humain » qui bouleverse par sa capacité à suggérer de multiples pistes narratives par de simples attitudes. Un pur chef-d’œuvre qui s’inscrit à merveille dans la continuité du Samouraï et qui nous prépare aux sentiments troubles du Cercle rouge.