Le château du dragon - la critique du film

Notre avis : Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le studio Twentieth Century Fox souhaite surfer sur le phénoménal succès obtenu par le Rebecca (1940) d’Alfred Hitchcock en adaptant un autre roman gothique écrit cette fois par la romancière Anya Seton. Il s’agit du livre intitulé Dragonwyck publié en 1944 et qui reprend à son compte un certain nombre d’ambiances du roman originel de Daphne Du Maurier. Afin de faire de ce film un événement, Darryl F. Zanuck propose à Joseph L. Mankiewicz d’en signer l’adaptation, à Ernst Lubitsch de le réaliser et à Gregory Peck d’interpréter le rôle de l’aristocratique Van Ryn. Malheureusement victime d’une crise cardiaque qui le laisse diminué, Ernst Lubitsch ne peut en aucun cas assurer la mise en scène. Son retrait a aussitôt entraîné celui de Gregory Peck qui sera remplacé en ultime choix par un Vincent Price à qui l’on a demandé de perdre du poids pour être crédible dans le rôle. Ce fut également l’occasion pour Joseph L. Mankiewicz de passer pour la première fois de sa vie de l’autre côté de la caméra alors même qu’il n’aime pas le roman d’origine.

Souvent ignoré au sein de la filmographie épatante de Mankiewicz, Le château du dragon (1946) est pourtant une œuvre impressionnante qui nous montre déjà toute l’étendue de son talent. Tout d’abord parce qu’il parvient à s’affranchir du modèle de départ – Rebecca donc, auquel on pense beaucoup dans les premiers instants – pour signer un film totalement original dont le sujet dépasse largement son statut de thriller gothique à suspense. C’est peut-être cette originalité du traitement qui a d’ailleurs désarçonné le grand public d’alors qui lui a réservé un accueil mitigé.
Effectivement, si le cinéaste débute le métrage en plongeant une jeune oie blanche incarnée avec fraîcheur par l’inoubliable Gene Tierney dans une demeure occupée par des aristocrates aux airs décadents, il fait finalement peu de cas de l’intrigue purement factuelle, traitant même l’aspect fantastique de l’histoire avec un réalisme outrageusement terre à terre, comme si les fantômes faisaient réellement partie de notre monde, thème qui sera repris peu de temps après dans L’aventure de Mme Muir (1947). Toutefois, la thématique qui innerve l’intégralité du métrage est bien plutôt celle de la confrontation sociale entre deux mondes diamétralement opposés. D’un côté une famille de fermiers qui ont bâti leur réputation sur le travail de la terre et le respect envers la religion, de l’autre des aristocrates qui n’ont à la bouche que mépris envers les petits et maintien de leurs prérogatives. Mankiewicz prend ici fait et cause pour un monde démocratique où les privilèges de classe doivent disparaître. L’intrigue est judicieusement située en ce milieu du 19ème siècle où les lois américaines commencent à lutter contre l’emprise foncière de quelques grands propriétaires terriens.

Le personnage incarné avec beaucoup de hauteur par l’excellent Vincent Price – par la suite enfermé dans ce type de rôles – est ainsi un des derniers représentants de cette classe de rentiers qui ne vivent qu’en exploitant le travail des autres. Leur seul dessein est de posséder un héritier mâle afin de perpétuer leurs privilèges, quitte à en venir à des extrémités pour y parvenir. C’est le sous-texte évident de ce Château du dragon qui raconte donc davantage de choses que le simple destin d’une jeune fille victime des agissements d’une famille perverse. Tout ceci est largement mis en valeur par des dialogues finement ciselés, tandis que la réalisation se fait classique au bon sens du terme. Aidé par une superbe photographie noir et blanc d’Arthur C. Miller (un vétéran du cinéma muet dont ce fut l’un des derniers films) et par la musique d’Alfred Newman – autre pointure ayant signé plus de 230 bandes originales – Joseph L. Mankiewicz a su s’entourer des meilleurs collaborateurs pour faire de cette première œuvre une belle preuve de son talent de conteur, détournant à son profit un sous-genre qu’il ne porte pas dans son cœur et qu’il pervertit de sa plume acérée.

Sorti aux Etats-Unis où il a remporté un petit succès d’estime en cumulant 3 millions de dollars de l’époque, le métrage a connu une exploitation correcte en France à partir de 1947 où il a attiré près de 700 000 spectateurs dans les salles. On est toutefois très loin des 5 millions d’entrées générées par le Rebecca d’Hitchcock sorti en cette même année 1947 dans l’Hexagone.