Le parrain - la critique

Coppola a créé LE film de gangster ultime, recyclant les thèmes classiques du polar en leur donnant une valeur opératique.

L’argument : En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone, "parrain" de cette famille, marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, "parrain" de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Sonny, un de ses fils, y est quant à lui favorable. Afin de traiter avec Sonny, Sollozzo tente de faire tuer Don Vito, mais celui-ci en réchappe. Michael, le frère cadet de Sonny, recherche alors les commanditaires de l’attentat et tue Sollozzo et le chef de la police, en représailles...

Notre avis : En 1972, Francis Ford Coppola, tout juste sorti de l’écurie de Roger Corman, se voit confier une œuvre de commande qui bouleversa totalement sa carrière : il accepte, en effet, de réaliser un film de gangster tiré d’un roman à succès de Mario Puzo et parvient à hisser le matériau d’origine au-delà de toute espérance. Rendant un hommage appuyé aux films policiers des années 30, notamment au travers de la lumière très travaillée et volontairement obscure de Gordon Willis, le cinéaste donne une ampleur opératique à ce ballet de la violence. Préférant reconstituer avec précision les rites de la mafia, l’auteur délaisse volontairement l’action pure et se concentre plutôt sur les coulisses du crime organisé, suivant pas à pas les tractations entre les différentes familles. La première longue séquence du mariage est emblématique du style Coppola : grâce à l’utilisation intensive et habile du montage alterné, celui-ci nous présente à la fois l’endroit et l’envers du décor.
On note d’ailleurs une certaine fascination du cinéaste pour ces hommes d’honneur, passant volontairement sous silence les conséquences de leurs "affaires" au profit d’une histoire familiale digne des meilleurs mélodrames italiens. La grande force du metteur en scène est d’avoir réussi à rendre sympathique des êtres finalement ignobles, afin de mieux nous faire ressentir la tragédie qui finit forcément par les toucher. Coppola montre également avec un talent incomparable le passage d’un monde dominé par l’honneur à un univers dirigé par l’argent. Mais Le parrain (1972) ne serait pas un tel chef-d’œuvre sans la contribution majeure de la splendide musique de Nino Rota, ainsi que la participation d’acteurs au top niveau : Marlon Brando, avec sa voix cassée et son visage bouffi, a créé la figure ultime du mafieux, à la fois fascinant, terrifiant et émouvant. Al Pacino incarne le fils le plus gentil et séduisant avec une force incroyable et on le voit peu à peu se transformer en futur caïd. Enfin, tout le casting, de James Caan à Robert Duvall en passant par Diane Keaton, est dirigé de main de maître par un cinéaste décidément très inspiré. L’énorme succès rencontré par ce très grand film de gangsters s’est doublé d’un succès critique imposant, permettant au Parrain de glaner trois Oscars dont celui de meilleur film et de meilleur acteur pour Marlon Brando. Pourtant, il est aujourd’hui difficile de juger ce premier volet en tant que tel puisqu’il s’inscrit parfaitement dans une géniale trilogie dont le sommet est sans aucun doute constitué par le deuxième épisode.